Pieles peruanas

AREQUIPA, Perú — En esta nación andina lejos de los fastuosos desfiles de moda, hay zonas en que las criaturas con la más envidiable vestimenta son animales de cuatro patas: las vicuñas, las alpacas y las llamas.

Las exportaciones de las espesas pieles de estos animales se han duplicado a más de 43 millones de dólares en los últimos cuatro años, en momentos en que bellas modelos desde París a Nueva York las están luciendo como ponchos, pantalones y abrigos.

La lana extraída de estas tres especies - conocidas como camélidos - es "realmente suave y elegante", dice Rachel Comey, una diseñadora basada en Nueva York quien dice haber vendido unos 200.000 dólares en ropas de alpaca el año pasado, como sombreros, guantes y botas.

Vicuña es la lana más costosa, sacada cada dos años de la más rara de las tres especies que merodea por el altiplano entre Bolivia y Perú. Una yarda (0,91 metro) de esa tela vale unos 3.000 dólares, mientras que una estola podría valer por lo menos 950 dólares si es de fábrica.

Una estola de alpaca - animal criado en granjas y que abarca el 99% de las exportaciones de los camélidos - se vende por unos 47 dólares.

Las telas, cálidas y fáciles de teñir, suelen usarse para ropa deportiva pero ahora están siendo comercializadas como un artículo de lujo o para ropa elegante casual dirigida a la clase profesional joven de altos ingresos. La demanda es impulsada además por el movimiento ambientalista, que ha llevado a muchos diseñadores a preferir esas lanas ya que les da la suavidad de las pieles de animales sin tener que sentirse culpables por ello, dice Laird Borelli, un editor de Style.com.

"Sería maravilloso tener una tela que se parezca lo más posible a la piel de animal", dice Daryl Kerrigan, diseñador neoyorquino que usa alpaca para fabricar abrigos.

Los incas vestían la alpaca y la tejían a mano meticulosamente con instrumentos rudimentarios hasta convertirlas en suaves ropas que los caciques locales lucían. Pero los conquistadores españoles desecharon esas técnicas y las reemplazaron con una tela más dura tejida con rueda mecánica.

Esas técnicas más toscas hicieron que la alpaca sea considerada como ropa de deporte durante gran parte del siglo XX: era cálida pero resistente y quedaba usualmente relegada al mercado de turistas, acampantes o gente de mayor edad.

Aun así los diseñadores y fabricantes están tratando de hallar la manera de imitar las técnicas incas usando la tecnología moderna y han logrado producir tejidos más suaves, dice José Miguel Valdivia, diseñador basado en Lima.

El gobierno peruano también está tratando de promover el producto y ha despachado a varios diseñadores locales a Europa para negociar acuerdos con los artistas de allá. Nueve de ellos viajaron a una exhibición en París en enero pasado en nombre de la corporación peruana PromPerú para exhibir pantalones, vestidos y abrigos de alpaca.

"Yo trato de usar los productos en que nosotros somos fuertes, y en Perú lo que nosotros somos fuertes es en alpaca, algodón y plata", dice Claudia Bertolero, una de las diseñadoras que participó en la muestra en París.

Al mismo tiempo, muchos campesinos en las zonas pobres y rurales de Perú están recibiendo ingresos adicionales gracias a su producción de lana.

Los expertos están tratando de mejorar el producto usando menos la lana de los cuellos y patas de las alpacas, que es más dura y menos rentable, y usando más la lana de los lados, que es más delicada.

Además, están tratando de hallar técnicas científicas que les permitan mejorar el producto.

En 1995, Michell & CIA S.A. - el mayor fabricante de lana de alpaca del mundo - instaló un criadero en la provincia peruana de Puno para aislar genéticamente a esos animales que producen una lana más fina. Los científicos de allí enseñan a los campesinos locales que crían a los animales y venden la lana a las grandes empresas. La principal competencia de Michell's, Grupo Inca, hace lo mismo.