Animales electrónicos ayudan en investigaciones

AMHERST, Massachusetts - La ardilla, con su piel grisácea y su cola bamboleándose de un lado para el otro, hizo una advertencia y espantó a otra que se acercaba a una comida no muy distante.

Era un día de primavera ordinario en el Hampshire College, excepto que el roedor que alejó al otro se alimenta de amperios, no de bellotas.

La ardilla, llamada "Rocky", como un personaje de una tira cómica, es un animal electrónico que se abre camino entre un grupo de roedores, controlado por investigadores que lo manejan a varios metros de distancia usando una computadora y binoculares.

Sarah Partan, profesora adjunta de comportamiento animal, espera que al poder observar tan de cerca a las ardillas en su ambiente natural, Rocky ayude a descifrar las formas que tienen esos animales de comunicarse, sus códigos sociales y su instinto de supervivencia.

Rocky es uno de numerosos animales electrónicos que usan los investigadores para observar animales en su ambiente natural, no en laboratorios. Esos estudios pueden ayudar a comprender cómo funcionan los animales en grupo, cómo se cortejan, intimidan a los rivales y alertan a los otros sobre peligros inminentes.

En Indiana, por ejemplo, una lagartija falsa tiene actitudes machistas mediante las cuales los investigadores evalúan cómo intimidan a otros animales y cómo hacen para atraer a otras lagartijas. Cucarachas falsas bañadas en feromonas (sustancias que atraen a miembros del otro sexo de la misma especie) intentan sacar a otras cucarachas de su refugio en la oscuridad, donde no pueden ser detectadas. En California, una diminuta cámara de video instalada en una gallina falsa filma el comportamiento de otros animales mientras es cortejada por machos inusualmente promiscuos.

Las investigaciones pueden ayudar a explicar comportamientos instintivos similares en los humanos, según los científicos.

"Tanto animales como seres humanos son afectados por comportamientos, gestos y señales de otros que nosotros no percibimos", expresó Partan.

El uso de animales electrónicos para infiltrar grupos de animales reales es tan nuevo que pocas compañías producen esos aparatos o los venden a los científicos.

Muchos científicos simplemente modifican animales de juguete o arman ellos mismos sus aparatos, usando pieles falsas, pequeños motores y otros materiales, como hicieron Partan y sus alumnos. Partan y sus estudiantes fabricaron a Rocky hace algunos años, cuando enseñaba en la Universidad del Sur de la Florida. La profesora está mejorando constantemente las capacidades del animal, incorporando nueva tecnología.

Los movimientos de Rocky son controlados por programas de computadoras básicos. Diminutos parlantes emiten sonidos grabados por Partan, adquiridos en una biblioteca con sonidos de animales de la Universidad de Cornell.

En una tarde reciente, Partan y dos estudiantes, Maya Gounard, de 20 años, y Andrew Fulmer, de 19, sacaron a Rocky y la colocaron entre varias ardillas verdaderas.

La hicieron emitir una serie de sonidos grabados, acompañados por movimientos de la cola, que alertan a otras ardillas de ciertos peligros.

En los experimentos más exitosos, las otras ardillas respondieron sacudiendo sus propias colas, suspendiendo la búsqueda de comida para ver si había alguna amenaza, trepándose a un árbol o haciendo otras cosas que revelaban que había comprendido la señal de que enfrentaban un peligro.

"Queremos que respondan al comportamiento del animal electrónico", declaró Partan, apuntando hacia una ardilla que se detuvo abruptamente y comenzó a observar a su alrededor tras escuchar un chillido de Rocky. "Suspendió la búsqueda de comida para ponerse en estado de alerta", dijo la profesora.

Una de las cosas que se trata de determinar es si las ardillas responden más a los sonidos, los movimientos de Rocky o a una combinación de ambos.

Si bien el comportamiento animal es estudiado desde hace años, todavía hay muchas cosas que no se saben sobre sus reacciones instintivas.

Sonidos muy similares pueden tener mensajes diametralmente opuestos y mientras uno puede ser un elogio, el otro puede ser un insulto.

"Ya sea con ardillas en el bosque o con seres humanos en un centro comercial, hay ciertos principios de comportamiento básicos en todas las especies", expresó Greg Demas, profesor asociado de biología en la Universidad de Indiana.

Investigadores de la Universidad Libre de Bruselas descubrieron que cucarachas falsas rociadas con feromonas eran tan aceptadas por los animales reales que estos últimos estaban dispuestos a salir de la oscuridad para ir con ellas.

En otros experimentos, una lagartija electrónica fabricada por la investigadora de la Universidad de Indiana Emilia Martins hace movimientos que generan respuestas de los animales verdaderos.

Dependiendo del comportamiento del animal falso, los reales se sienten provocados, amenazados o excitados.

"Desde hace años se discute qué es más relevante, si hacer investigaciones en el terreno natural de los animales o en laboratorios, donde se puede controlar el medio ambiente pero difícilmente se logre hacer reaccionar tanto a un animal", señaló Demas. "La posibilidad de disponer de estos aparatos en el terreno natural del animal lleva las investigaciones a otro nivel".